Artist: Guillaume Barth

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The Gallery presents the first solo exhibition dedicated to the artist Guillaume Barth, allowing us to grasp the full scale of his sculpture titled Elina, created in 2015 on the vast salt desert of Bolivia, the Salar de Uyuni.

The new planet Elina

Elina initially existed as a vision that the artist wished to bring into reality. In 2013, he set off to find a territory in Bolivia suitable for this vision, discovering Tahua, an authentic small village on the shores of the Salar de Uyuni, at the foot of the snow-capped Tunupa volcano, which rises to an altitude of 5,321 meters. On the opposite side of the city of Uyuni, the Aymara community lives there, balancing ancient traditions and Western influence.

After obtaining the official permission of the Aymara community in 2013, with the condition that the land be returned to its original state, Guillaume Barth continued to pursue his dream and returned to Bolivia in December 2014, to locate the exact spot for his sculpture: it would be on the salar, 4 km from the shore of Tahua. The hemispherical wooden structure, made in France beforehand, was placed, the transporter identified to carry the two tons of salt bricks, assembled by hand and bound with a mortar made of salt and water, completing the 3-meter-diameter hemisphere (the highest point reached by the artist’s outstretched arms) in December 2014. In early 2015, the Aymaras, facing a dire water shortage, gathered near the village church to invoke the benevolence of Pachamama, the Earth Mother, by preparing the Costumbre de la lluvia (Tatal Huánca), an invocation for the arrival of rain lasting three days and two nights, accompanied by drum and flute. On January 5, 2015, as the salar was miraculously covered by 2 centimeters of water, turning into a monumental mirror, the sphere revealed itself in its entirety, suspended, weightless between Earth and Sky, subtly outlined by a fine horizon line connecting them, in the pure vision of its creator, brought miraculously to its full realization. This new planet was named Elina by Guillaume Barth, “Hélê,” the Greek word for sunlight, with the added symbols Li (Lithium) and Na (Sodium), elements it is composed of. Its providential appearance was short-lived, as the water that revealed it was also the same element that made it disappear; Elina returned to its condition of salt dissolved in water three days after it appeared. In addition to the rare photo-reportage of the Aymara community’s rites in Tahua, taken by his friend François Klein, who lived with the artist for three months on-site, three photographs of the artist (the appearance of the complete sphere in the Salar, an image taken three days later showing the decomposing salt blocks, and a night view under the Milky Way), along with a video filmed on a bicycle in concentric circles around the sculpture, will serve to immortalize Elina’s image for posterity.

This vision-appearance of Elina, a small planet in weightlessness on Earth, could suggest the dream of a renewal, healing, and regeneration of every living being in its purest state of consciousness, in unconditional respect for the planet that shelters it. Could it be a cure for humanity, as the artist dreamed even before it appeared—a planet on the planet for the planet, bringing together its inhabitants around common environmental and spiritual concerns? Would the simple, pure, essential form of this planet be powerful enough to spark an ecological consciousness shift? These are just some of the questions raised by this work, whose evocative power persists beyond time. Elina is a metaphysical planet that calls upon self-awareness, movement, regeneration, transformation, the union of matter and spirit. This sculpture holds a special place in the artist’s work, who creates worldwide, especially with indigenous peoples that he seems to favor. As Estelle Pietrzyk, Director of the Strasbourg Museum, writes about him: From the salt deserts of Bolivia to the reindeer peoples of Mongolia, from Quebec to Senegal and Iran, Guillaume Barth follows an unusual trajectory, one that discourages a “classic” reading of the young artist’s path—school / diploma / residency / exhibition / publication...—for this path is interspersed with mysterious moments, more akin to anthropology than artistic practice. These secret moments, kept by the artist, nourish an approach that is attuned to the spiritual while embodying in simple materials, such as salt, living trees, or pieces of fabric, which also invite fragility. (...)

Thus, Elina seems to embody, through the purity of its vision, a global artistic approach undertaken around Planet Earth, where the artist is always listening to a landscape, spatializing it both physically, geographically, and temporally: from the celestial path he traced in 2011 telling the story of an imaginary aviator drawing a sculpture-plane and crossing Spain, Morocco, Mauritania, Senegal... to the forests of Alsace in 2016-21, salt in Bolivia in 2013-25, saffron in Iran in 2018-20, the Journey to Hyperborea filmed in northern Quebec, Canada in 2019-20, to the Milpa now in Mexico since 2023... Aware of the impermanence of things, Guillaume Barth calls upon us, through his works, to celebrate the living by giving it a form that he draws from the oldest civilizations, rooted in sacred rites that have preserved their traditions.

The environmental and social context

With a perimeter of 150 km by 100 km, the Salar de Uyuni is not only the largest white salt desert in the world, with the horizon stretching to infinity, but it also contains what is known as the White Gold of the Andes, the planet’s largest lithium reserve, a fundamental resource and a major issue in the ongoing energy revolution. Lithium is to high-tech products and electric vehicles what oil is to gasoline-powered cars. When the artist and gallery owner visited Tahua ten years after the appearance of Elina, in order to present the catalogue with images of the work and the photo-reportage of the indigenous people from 2015, they fully realized the stakes of the salar, which are even more perceptible in 2025. The scale of the looming ecological disaster is apparent. The Salar de Uyuni contains 40% of the world’s lithium stock, while the other two salars in Chile and Argentina contain 40%, creating a lithium triangle in the Andes that represents 80% of the world’s resources. The brines are pumped and stored in salt marshes for several months to extract the water through evaporation: 2 million liters of water are evaporated to produce one ton of lithium. The groundwater is thus depleted, causing a severe drought in rivers and threatening the cultivation of quinoa, which is widespread in this Andean region. The Aymara farmers, who are particularly affected, have noted the drying up of nearby rivers and have expressed concern both environmentally and socially.

Honoring his promise to the Aymaras

Accompanied by his friend François Klein, photo-reporter, long-time friends and collectors, and his gallery owner, in preparation for the exhibition at the end of April 2025, ten years after the birth of Elina, the artist returns to unveil the Elina catalogue, translated into Aymara and Spanish, to the residents of Tahua, and to give a number of conferences: on March 10th at the Elementary School and the College of Tahua; on March 11th with the representative of traditional authorities, Jiliri Malicu, followed by a presentation in the Town Hall Auditorium and with the Tahuenios in the communal living space; on March 14th at the Martadero Center in Cochabamba, Bolivia, and on March 17th at the National Academy of Fine Arts in La Paz... Guillaume Barth not only wants to gauge the current situation in the small village of Tahua but also to announce his support, along with that of his gallery.

The exhibition

In addition to the three photographs capturing Elina taken in 2015 (the birth of Elina, Elina after 3 days, Elina at night under the celestial vault), the exhibition at the gallery will present a video and the wooden structure that served as its framework, a brand-new salt sculpture from the Salar de Uyuni created in Bolivia, as part of this trip in March 2025, as well as an Artist’s Book of Elina containing 3 small photographs, limited to 100 copies. It has been decided by the artist and the gallery to donate 10% of the sales to the local populations in order to raise public awareness of the ongoing lithium extraction that threatens their balance. By bringing the shape of a white planet to the sacred territory of the Aymara community, Elina poses a universal question and stimulates global awareness.
Inspired by the rites and traditions of ancient civilizations, Guillaume Barth’s work brings us back to the hidden meaning of things — the work of the Living — and connects us to a deep intuitive consciousness, beyond the visible.

The Artist

Guillaume Barth was born in 1985 in Colmar, and lives and works between Sélestat in Alsace and Amatlán de Quetzalcoatl in Mexico. He graduated from the National Studio of Contemporary Arts in Fresnoy in 2021 and from the Art Department of the Strasbourg School of Decorative Arts in 2012. He is the recipient of the Martel Catala Foundation Prize for the book project The New Forest in 2023, the Talents Contemporains Prize from the François Schneider Foundation in Wattwiller (FR) in 2019, the Bullukian Foundation Prize in Lyon (FR) in 2017, and the Théophile Schuler Prize (FR) in 2015. He participated in the 61st Salon de Montrouge in Paris (FR) in 2016.

“My ideas are built from different places, they have original forms that seem to drift apart, but when looked at more closely, their invisible part overlaps into a single whole. For nearly a decade, the formal and semantic forces that emerge from my sculptures— simple forms and forms of nature, motifs of the sphere, the cycle, and openness, the phenomenon of absorption and visual reflection, geographical exploration, realized fictions, transcultural narratives, inscription in landscapes, appearance and disappearance, blossoming and rooting—have tried to make sense through an approach that is as sensitive, reflective, and artifactual. It is characterized, before any gesture, by an attentiveness to the elements of the Living world.”

Guillaume Barth, 2023

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La Galerie est heureuse de présenter la première exposition personnelle consacrée à l’artiste Guillaume Barth permettant de prendre l’ampleur de sa sculpture intitulée Elina, réalisée sur le grand désert de sel de Bolivie, le Salar d’Uyuni, en 2015.

La nouvelle planète Elina

Elina a d’abord existé sous la forme d’une vision à laquelle l’artiste souhaita donner forme dans le réel. C’est ainsi qu’il partit en 2013 à la recherche d’un territoire propice à l’accueillir en Bolivie, et qu’il découvrit Tahua, petit village authentique sur les rives du Salar d’Uyuni, à flanc du volcan Tunupa aux cimes enneigées culminant à 5 321m d’altitude. A l’opposé de la ville d’Uyuni sur le salar, la communauté des aymaras y vit entre traditions ancestrales et influence occidentale.

Après avoir recueilli les autorisations officielles de la communauté Aymara en 2013, avec la condition que le territoire soit restitué dans son état d’origine, Guillaume Barth poursuit la réalisation de son rêve et repart en Bolivie en décembre 2014, en vue de situer l’endroit précis pour la création de sa sculpture : ce sera sur le salar, à 4km de la rive de Tahua. La structure de bois hémisphérique réalisée au préalable en France est ainsi posée, le transporteur identifié pour véhiculer les deux tonnes de briques de sel, assemblées à la force des bras et liées à l’aide d’un mortier constitué de sel et d’eau, permettant de parachever l’hémisphère de 3m de diamètre (le plus haut point atteint par l’amplitude des bras ouverts de l’artiste) en décembre 2014. Début 2015, le besoin impératif d’eau amène les aymaras à se rassembler à proximité de l’église du village pour invoquer la bienveillance de la Pachamama, la Terre-Mère, en préparant la Costumbre de la pluie (Tatal Huánca), une invocation à l’arrivée de la pluie trois jours et deux nuits durant, au son du tambour et de la flûte. Le 5 janvier 2015, alors que le salar se recouvre miraculeusement de 2 centimètres d’eau, prenant l’aspect d’un monumental miroir, la sphère se révèle dans sa totalité, comme suspendue, en apesanteur entre Terre et Ciel, soulignée subtilement par une fine ligne d’horizon qui les relie, dans la pureté de vision de son créateur, portée miraculeusement à son plein accomplissement ; cette nouvelle planète est nommée Elina par Guillaume Barth, « Hélê », éclat du soleil en grec auxquels s’ajoutent les symboles Li (Lithium) et Na (Sodium) dont elle est composée. Son apparition providentielle est de courte durée car l’élément eau qui la révèle est aussi celui qui la fait aussitôt disparaître ; Elina retournera à sa condition de sel dissous dans l’eau 3 jours après être apparue. Outre le photo-reportage rare sur les rites de la Communauté Aymara de Tahua réalisé par son ami François Klein qui vécut avec l’artiste durant 3 mois sur site, trois photographies de l’artiste (l’apparition de la sphère complète dans le salar, une image prise 3 jours après montrant les blocs de sel en décomposition et une vue de nuit sous la voie lactée) ainsi qu’une vidéo filmée à vélo en cercles concentriques autour de la sculpture suffiront à graver l’image d’Elina pour la postérité.

Cette vision-apparition d’Elina, petite planète en apesanteur sur la planète Terre pourrait-elle suggérer le rêve d’un renouveau, d’une guérison et régénération de chaque être vivant, dans son plus pur état de conscience en respect inconditionnel de la planète qui l’abrite ? Pourrait-elle être un soin pour l’humanité, comme l’a rêvé l’artiste avant même qu’elle n’apparaisse, une planète sur la planète pour la planète et réunir les êtres qui l’habitent autour de mêmes préoccupations environnementales et spirituelles ? La forme simple, pure, essentielle de cette planète serait-elle suffisamment puissante pour engendrer un changement de conscience écologique? Autant de questions soulevées par cette œuvre dont la force évocatrice persiste par-delà toute temporalité. Elina est une planète métaphysique qui convoque la conscience de soi, le mouvement, la régénération, la transformation, l’union de la matière et de l’esprit. Cette sculpture occupe une place toute particulière dans l’œuvre de l’artiste qui crée dans le monde entier, auprès de peuples autochtones qu’il semble particulièrement privilégier, comme l’écrit la Directrice du Musée de Strasbourg Estelle Pietrzyk à son sujet : Des déserts de sel de Bolivie aux peuples des rennes de Mongolie, du Québec au Sénégal en passant par l’Iran, Guillaume Barth poursuit une trajectoire peu ordinaire, qui décourage une lecture « classique » du parcours du jeune artiste – école / diplôme / résidence / exposition / publication... – car ce parcours vient s’entrecouper de moments mystérieux, plus proches de l’anthropologie que de la pratique artistique. Ces moments gardés secrets par l’artiste viennent nourrir une démarche, qui regarde volontiers du côté du spirituel tout en s’incarnant dans des matériaux simples qui incluent aussi une dimension de fragilité en invitant aussi le sel, des arbres vivants ou encore des pièces de tissus. (...).

Ainsi Elina semble-t-elle incarner par la pureté de sa vision une démarche artistique globale entreprise autour de la Planète Terre où l’artiste est chaque fois à l’écoute d’un paysage qu’il spatialise aussi bien physiquement que géographiquement et temporellement : depuis cette voie du ciel qu’il a tracée dès 2011 en racontant l’histoire d’un aviateur imaginaire dessinant une sculpture-avion et traversant l’Espagne, le Maroc, la Mauritanie, le Sénégal...autour des forêts en Alsace en 2016-21, du sel en Bolivie en 2013-25, du safran en Iran en 2018-20, du Voyage vers l’Hyperborée tourné au nord du Québec au Canada en 2019-20, de la Milpa à présent au Mexique depuis 2023... Conscient de l’impermanence des choses, Guillaume Barth nous convoque, à travers ses œuvres, à célébrer le vivant en lui donnant une forme qu’il puise, chaque fois, auprès des civilisations les plus anciennes, enracinées dans les rites sacrés ayant su perpétuer leurs traditions.

Le contexte environnemental et social

Avec un périmètre de 150km par 100km, le Salar d’Uyuni est non seulement le plus grand désert de sel blanc au monde avec pour horizon l’infini mais contient également ce que l’on nomme l’Or blanc des Andes, la plus importante réserve de Lithium de la planète, une ressource fondamentale et un enjeu majeur de la révolution énergétique en cours, le lithium étant aux produits de haute technologie et à la voiture électrique ce que le pétrole est à la voiture à essence. En se rendant sur place à Tahua, dix années après l’apparition d’Elina, afin d’offrir aux aymaras le catalogue avec les images de l’œuvre et le photo-reportage des autochtones en 2015, l’artiste et la galeriste ont pleinement pris conscience des enjeux du salar, encore plus perceptibles en 2025. On saisit l’ampleur de la catastrophe écologique qui se profile. Le Salar d’Uyuni contient 40% du stock mondial de lithium tandis que les 2 autres salars au Chili et en Argentine en concentrent 40%, soit un triangle du lithium andin représentant 80% des ressources mondiales. Les saumures sont pompées et stockées dans des marais salants pendant plusieurs mois afin d’en extraire l’eau par évaporation : 2 millions de litres d’eau sont évaporés pour produire une tonne de lithium. L’eau des nappes phréatiques est ainsi prélevée, engendrant une véritable sécheresse des rivières et menaçant la culture de quinoa, omniprésente dans cette région des Andes. Les agriculteurs aymaras, particulièrement touchés constatent un assèchement des rivières alentours et nous ont fait part de leur inquiétude tant au niveau environnemental que social.

Honorer sa promesse aux Aymaras

Accompagné de son ami François Klein photo-reporter, d’amis et collectionneurs de longue date, de sa galeriste en vue de la préparation de l’exposition fin avril 2025, dix ans après la naissance d’Elina, l’artiste revient sur place dévoiler le catalogue d’Elina traduit en aymara et espagnol aux habitants de Tahua, et donner un grand nombre de conférences : le 10 mars à l’Ecole élémentaire et au Collège de Tahua ; le 11 mars auprès du représentant des autorités traditionnelles, Jiliri Malicu, suivi d’une présentation dans l’Auditorium de la Mairie ainsi qu’aux Tahuenios dans le local de vie commune ; le 14 mars au Centre Martadero de Cochabamba en Bolivie puis le 17 mars à l’Académie Nationale des Beaux-arts de la Paz... Guillaume Barth souhaite non seulement prendre le pouls de la situation actuelle au sein du petit village de Tahua mais également annoncer son soutien ainsi que celui de sa galerie.

L’exposition

Outre les trois photographies immortalisant Elina réalisées en 2015 (naissance d’Elina, Elina après 3 jours, Elina de nuit sous la voûte céleste), l’exposition au sein de la galerie présentera une vidéo et la structure en bois lui ayant servi d’armature, une toute nouvelle sculpture de sel issue du Salar d’Uyuni réalisée en Bolivie, à l’occasion de ce voyage en mars 2025, ainsi qu’un Livre d’artiste Elina contenant 3 petites photographies en édition limitée à 100 exemplaires. Il a été décidé par l’artiste et la galerie de reverser 10% des ventes aux populations locales afin de contribuer à sensibiliser l’opinion publique à l’exploitation en cours du lithium qui menace leur équilibre. En faisant apparaître la forme d’une planète blanche sur le territoire sacré de la communauté Aymara, Elina pose une interrogation universelle et suscite une prise de conscience planétaire.
Inspirée par les rites et traditions de civilisations ancestrales, l’œuvre de Guillaume Barth nous ramène au sens caché des choses — l’œuvre du Vivant — et nous relie à une conscience intuitive profonde, par-delà le visible.

L’Artiste

Guillaume Barth est né en 1985 à Colmar, il vit et travaille entre Sélestat en Alsace et Amatlán de Quetzalcoatl au Mexique. Il est diplômé du Studio National des Arts contemporains du Fresnoy en 2021, et de l’option Art de l’École Supérieure des Arts Décoratifs de Strasbourg en 2012. Il est lauréat du prix de la fondation Martel Catala pour le projet de livre de la Nouvelle forêt en 2023, lauréat du prix Talents Contemporains de la Fondation François Schneider à Wattwiller (FR) en 2019, lauréat du prix de la Fondation Bullukian à Lyon (FR) en 2017, ainsi que du prix Théophile Schuler (FR) en 2015. Il a participé au 61ème Salon de Montrouge à Paris (FR) en 2016.

Mes idées se construisent depuis des lieux différents, ont des formes originales qui semblent s’éloigner les unes des autres, mais à y regarder de plus près, leur part d’invisibilité se recouvre dans un même ensemble. Depuis une petite décennie, les lignes de forces formelles et sémantiques qui émergent de mes sculptures, formes simples et formes de la nature, motifs de la sphère, du cycle et de l’ouverture, phénomène d’absorption et de réflexion visuelle, exploration géographique, fictions réalisées, récits transculturels, inscription dans les paysages, apparition et disparition, floraison et enracinement tentent de faire sens à travers une approche aussi sensible, réflexive qu’artefactuelle. Elle se caractérise, avant tout geste, par une capacité attentionnelle aux éléments du monde Vivant.

Guillaume Barth, 2023