Artist: Alison Saar

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Galerie Lelong presents Sweet Life, the first solo exhibition in Europe by American artist Alison Saar, whose poetic yet critical approach explores the complex history of sugar cane in America and its links to Africa and Europe. Through a series of sculptures, paintings and prints, the artist unfolds a visual narrative in which the bitter irony of the title underlines the brutality of the historical reality it evokes: European and American prosperity built on the exploitation of deported African populations.

For several decades, Alison Saar has been drawing on historical archives, popular imagery and cultural traditions to explore the mechanisms of memory and the transmission of diasporic narratives. In Sweet Life, she looks at the history and representation of the sugar trade from the 17th to the 20th century, drawing on a variety of sources - illustrations in cookery and manners books, advertisements, etc. – that reveal the paradoxes of an industry that was both synonymous with refinement and rooted in the violence of slavery.

For this exhibition, the artist has produced a body of work combining different techniques and materials. Wooden sculptures covered in metal and other objects show the pride of rebellious women, while white ceramic sculptures depict busts of women scarred by violence, and paintings on wood or jute and textile prints add to this exploration of the traces left by the past. Mischievously entitled Citizen Cane, a large female figure wearing a belt of machetes revisits the iconography of the triangular trade punctuated with revolts. Another work, Lait Sucre, depicts a pregnant woman sculpted in wood and bathed in an intense dark blue light, and questions the role of women in this story of servitude and resilience.

Known for her materialist approach and her expressive use of recycled materials, Alison Saar has been developing a sculptural and graphic practice over the last forty years that engages with mythology, Caribbean folklore, the history of blues and jazz, and the experiences of black women in the United States. Born into a family of artists, she is the daughter of Betye Saar, a leading figure in the Black Arts Movement. Here work has been exhibited in many prestigious institutions, including MoMA (New York), the Whitney Museum of American Art (New York) and the Smithsonian American Art Museum (Washington). Several of her sculptures have been installed in public spaces in the United States, and in 2024 the work Salon was inaugurated in the Aznavour garden in Paris to coincide with the Olympic Games.

Born in 1956, Alison Saar lives and works in Los Angeles.

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La Galerie Lelong présente Sweet Life, première exposition personnelle en Europe de l’artiste américaine Alison Saar qui explore ici, avec une approche à la fois poétique et critique, l'histoire complexe de la canne à sucre en Amérique et ses liens avec l’Afrique et l’Europe. À travers un ensemble de sculptures, peintures et estampes, l'artiste déploie une narration visuelle où l'ironie amère du titre souligne la brutalité de la réalité historique qu'il évoque : la prospérité européenne et américaine bâtie sur l'exploitation de populations africaines déportées.

Depuis plusieurs décennies, Alison Saar puise dans des archives historiques, des imageries populaires et des traditions culturelles pour interroger les mécanismes de mémoire et de transmission des récits diasporiques. Dans Sweet Life, elle s’intéresse notamment à l’histoire et à la représentation du commerce du sucre du XVIIe jusqu’au XIXe siècle, en s'appuyant sur des sources variées — illustrations de livres de cuisine et de bonnes manières, publicités, etc. — qui révèlent les paradoxes d’une industrie à la fois synonyme de raffinement et ancrée dans la violence de l'esclavage.

L'artiste a réalisé pour cette exposition un corpus d'œuvres où se croisent différentes techniques et matériaux. Des sculptures en bois recouvertes de métal et autres objets manifestent la fierté de femmes insoumises, d’autres en céramique blanche mettent en scène des bustes de femmes marqués par la violence, tandis que des peintures sur bois ou toile de jute et des impressions sur textile viennent enrichir cette exploration des traces laissées par le passé. Malicieusement intitulée Citizen Cane, une grande figure féminine portant une ceinture de machettes revisite l'iconographie du commerce triangulaire émaillé de révoltes. Une autre œuvre, Lait Sucre, figurant une femme enceinte sculptée dans le bois et baignant dans une lumière bleue sombre intense, interroge le rôle des femmes dans cette histoire de servitude et de résilience.

Connue pour son approche matiériste et son usage expressif de matériaux récupérés, Alison Saar développe depuis une quarantaine d’années une pratique sculpturale et graphique qui dialogue avec la mythologie, le folklore caribéen, l’histoire du blues et du jazz, et les expériences des femmes noires aux États-Unis. Issue d'une famille d'artistes, elle est la fille de Betye Saar, figure emblématique du Black Arts Movement. Son travail a été exposé dans de nombreuses institutions prestigieuses, dont le MoMA (New York), le Whitney Museum of American Art (New York) et le Smithsonian American Art Museum (Washington). Plusieurs de ses sculptures sont installées dans l'espace public aux États-Unis, et en 2024, son œuvre Salon, commande publique pour les Jeux Olympiques, a été inaugurée à Paris entre la Concorde et le Petit Palais.

Né en 1956, Alison Saar vit et travaille à Los Angeles.