Artist: Glen Baxter

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This first exhibition of Glen Baxter at Semiose gallery stands as a tribute to the artist, who sadly passed away on March 29, 2026 in London. Glen Baxter was able to prepare this longstanding project with Semiose, marking the beginning of a new artistic collaboration.

The exhibition presents a selection of works on paper, which also appear in the recently published book by Semiose for the ‘Face to face’ series. Indeed, a number of weeks before his passing, Glen Baxter was interviewed at length by the curator and museum director Bernard Blistène. During this conversation, the artist enthusiastically and amusingly recounted his early involvement with the artistic coterie who frequented St Mark’s Church in New York, his admiration for certain genres of cinema, the theatre of the absurd and his own experiments with the blurring of the boundaries between text and image. Instantly recognizable, delightfully nonsensical and replete with witticisms, his voluble drawings celebrate the vertiginous whirl of linguistic mishaps. With a wonderfully elegant touch, they combine refined prose with popular images from a bygone era, thus producing a wonderfully discordant effect. Bernard Blistène offers the following assessment: “I also like the idea that there is nothing to ‘decode’ in your work and that very rapidly, it becomes a bit reductive for the viewer, when they try to explain it. The strength of what you propose undoubtedly lies in the tension it creates. That’s probably why I don’t see any ‘hidden meaning’ in your work, but rather something that feels like a singular experience, where the meaning produced doesn’t amount to a clearcut explanation. And I love that!”

This interview fully reveals the historical connotations in his work and exposes his social and anthropological critique of contemporary art, which he cloaks with apparent humour. Glen Baxter has often been perceived as existing on the margins of innocuous illustration, yet on the contrary, he fully shared the corrosive subversion that was characteristic of the artists who emerged in the wake of Pop Art, appropriating popular culture to deliver a scathing critique. As Bernard Blistène states, Glen Baxter cultivated a highly distinctive stance: “However, it is difficult to place Glen Baxter anywhere other than in the realm of contemporary art, where he often seems to be an ironic chronicler, playing on the discrepancies in the world that he observes through his own characters. I like the fact that—without imposing any kind of answers—you expose the gap without filling it, that you leave it open to the world, so to speak.”

Extracts:

“In the 1960s, there was a famous bookshop in Charing Cross Road. They had a lot of little American magazines, avant-garde poetry and New York poetry. And they had a kind of energy that I really liked. I just found the enthusiasm was great. And so, I began reading a lot of that. There were two American poets called Ron Padgett and Larry Fagin. Larry had a little magazine called Adventures in Poetry, a small stapled-together booklet, distributed to a few bookshops here and there. We got in touch and I sent him a couple of my little prose poems. And he liked them and published them in the United States, in his little magazine. Nothing special, you know. Then in 1974, they invited me to go to New York to read my poetry. I couldn’t believe it because I’d had zero response over here. I’d never met anybody who had a similar interest. So anyway, I went to New York, to St. Mark’s Church. I’d never spoken in public before. I’d never read anything out loud. So, there I was going to be standing up reading my poetry in this famous church, this artistic hub where people like William S. Burroughs had been, Merce Cunningham, etc. It was incredible. And I was going to be in there speaking to all these Americans. I was petrified!”

“I was writing these prose poems. I’d always been intrigued by the collage novels of Max Ernst. I was fascinated by the aspect of the dislocation that occurs. I wanted to do something similar, but I realised that it wasn’t a good idea to follow in his footsteps and use Victorian steel engravings to produce work. I was trying to find source material on flea markets or in junk shops, that I could transform. And that’s when I found these old boys’ books. They had all these pictures in them. And I thought to myself, nobody has ever used these in art. That was good, because it was like virgin territory. And so, I began to collect these books and then somehow my poetry began to collide with these drawings and I created little captions underneath, which were completely unrelated to what was going on in the pictures. What I always thought was great was this frisson [thrill / tingle] when you see something and then you read something and it doesn’t make sense. Your brain immediately tries to make a logical connection and there’s a kind of explosion, the humour makes your brain explode. And that’s what I love!”

“Funnily enough, because of Instagram, I dug out drawings I did forty years ago and I put them up and people went, ‘Oh, it’s a brand-new Glen Baxter.’ No, I did it forty years ago but it’s still funny. It hasn’t dated in the way that most political cartooning dates— apart from one or two very famous ones—and where you have to explain everything: they’ve completely lost their impact. So, to be outdated and be out of step. Yes, that’s correct. To be an outsider. Yes, absolutely. I love all that. To be slightly eccentric. Yes, correct again. In the way that Raymond Roussel was eccentric enough to be accepted by the Surrealists, but he thought they were crazy. He couldn’t connect with them because he was outside, in his own crazy world.”

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Première exposition de Glen Baxter à la galerie Semiose, elle tient lieu d’hommage à l’artiste, disparu le 29 mars dernier à Londres. Glen Baxter avait pu préparer avec Semiose ce projet prévu de longue date, entérinant le début d’une nouvelle collaboration.

L’exposition est constituée d’un ensemble d’œuvres sur papier, qui figurent également dans le livre d’entretien récemment publié par Semiose, dans la collection “Face à face”. En effet, quelques semaines avant sa disparition, Glen Baxter s’est longuement entretenu avec le conservateur et directeur de musée Bernard Blistène. Au cours de cette conversation, Glen Baxter détaille avec enthousiasme et humour ses débuts dans les cercles de la St. Mark’s Church à New York, ses admirations pour le cinéma de genre et le théâtre de l’absurde, ses recherches de brouillages entre texte et image. Reconnaissables entre tous, déroutants de nonsense et vifs comme des traits d’esprit, ses dessins bavards célèbrent les vertiges des accidents de langage. Avec élégance, ils associent une prose recherchée avec des images populaires au caractère suranné, dans une effet disjonctif total. Bernard Blistène juge ainsi : « J’aime aussi l’idée selon laquelle il n’y a rien à “décoder” dans votre œuvre et que, très vite, il y a une forme d’appauvrissement pour le spectateur s’il tente de l’expliquer. La force de la proposition tient sans doute dans la tension qu’elle procure. C’est probablement pourquoi je ne vois pas de “sens caché” dans vos œuvres, mais plutôt quelque chose qui relève d’une expérience singulière où le sens produit ne donne aucune signification. Et j’adore ça ! »

Cet entretien dégage de l’œuvre des filiations historiques et démasque sa véritable critique sociale et anthropologique de l’art contemporain, sous couvert d’humour. On a souvent imaginé Glen Baxter dans les marges de l’illustration inoffensive : au contraire, il a tout de la subversion corrosive des artistes apparus dans le sillage du Pop art, réutilisant les techniques de détournement de la culture populaire dans une critique acerbe. Comme le souligne Bernard Blistène, Glen Baxter cultive une position très singulière : « Pour autant, difficile de vous situer si ce n’est dans l’espace de l’art contemporain dont vous semblez souvent être le chroniqueur ironique, jouant sur les décalages du monde que vous faites observer par vos propres personnages. J’aime que vous exposiez l’écart sans le combler, sans imposer la moindre réponse, que vous le laissiez en quelque sorte à l’air libre. »

Extraits :

« Il y avait dans les années 1960 une librairie, à Charing Cross Road, à Londres. On y trouvait beaucoup de petits magazines américains, de la poésie d’avant-garde et de la poésie new-yorkaise. Et il y régnait une atmosphère qui me plaisait. J’ai alors commencé à lire beaucoup
des livres qu’ils distribuaient, notamment ceux de deux poètes américains, Ron Padgett et Larry Fagin. Larry publiait un petit magazine agrafé intitulé Adventures in Poetry, distribué dans quelques librairies ici ou là. Nous sommes entrés en contact et je lui ai envoyé quelques-uns de mes petits poèmes en prose. Il les a aimés et les a publiés aux États-Unis dans son magazine. Rien de spécial, vous savez ! Puis, ils m’ont invité à New York. Je n’arrivais pas à y croire, car je n’avais eu aucune réaction ici. Je n’avais jamais rencontré personne qui partageait mon intérêt. Bref, je suis allé à New York, à l’église St. Mark’s en 1974. Je n’avais jamais lu quoi que ce soit à haute voix. Et voilà que j’allais lire mes poèmes dans cette célèbre église, ce haut lieu artistique où avaient évolué des personnalités telles que William S. Burroughs, Merce Cunningham, etc. Et j’allais être là, à parler à tous ces Américains. J’étais pétrifié ! »

« J’écrivais donc des poèmes en prose. Parallèlement, les romans-collages de Max Ernst m’ont toujours intrigué. J’étais fasciné par l’apparence de décalage qui s’en dégageait. Je voulais faire quelque chose de similaire, mais ça n’était pas une bonne idée de suivre cette voie et d’utiliser des gravures victoriennes pour produire mes œuvres. J’essayais de trouver des sources d’inspiration en trainant dans les marchés aux puces ou les brocantes. C’est alors que j’ai trouvé ces vieux livres pour jeunes gens. Ils contenaient toutes ces images, que personne n’avait jamais utilisées en art. C’était comme un territoire vierge. J’ai donc commencé à collectionner ces livres, puis, d’une certaine manière, ma poésie a commencé à entrer en collision avec ces dessins. J’ai écrit de petites légendes en dessous, qui n’avaient absolument aucun rapport avec ce qui se passait dans les images. Ce que j’ai toujours trouvé génial, c’est ce frisson [en français dans le texte original] que l’on ressent quand on voit quelque chose, puisqu’on lit quelque chose qui n’a aucun sens. Votre cerveau essaie immédiatement d’établir un lien logique et il y a une sorte d’explosion. L’humour fait exploser votre cerveau. J’adore ça ! »

« Curieusement, grâce à Instagram, j’ai ressorti des dessins que j’avais faits il y a quarante ans, je les ai publiés et les gens ont réagi en disant : “Oh, de tout nouveaux Glen Baxter !” Non, je les ai faits il y a quarante ans, mais ils sont toujours drôles. Ils ne sont pas dépassés comme la plupart des dessins politiques – à part un ou deux très célèbres – qui nécessitent d’être expliqués car ils ont complètement perdu leur impact. Donc, être dépassé et en décalage. Oui, c’est exact. Être un outsider. Oui, tout à fait. J’adore tout ça. Être légèrement excentrique. Oui, encore une fois, c’est exact. À la manière dont Raymond Roussel était suffisamment excentrique pour être accepté par les surréalistes. »