Artist: Berlinde De Bruyckere

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GALLERIA CONTINUA presents NEED, Berlinde De Bruyckere’s first solo exhibition in its Paris Marais space, crowning over 25 years of collaboration. A major figure in international contemporary art, the Belgian artist transforms the gallery with an ensemble of monumental sculptures alongside more intimate artworks exploring some of the major themes she has developed in recent years.

The exhibition’s title, NEED, reflects the imperative that runs through De Bruyckere’s work: the necessity to give form to what language struggles to convey, touching upon the extremes of human experience through transformation and sublimation - whether it be pain or desire, repulsion or attraction, decay or rejuvenation. “It is the ever-recurring horror and beauty that we, as humans, do not fully understand, but of which we are nevertheless a part,” explains De Bruyckere.

De Bruyckere’s captivating universe is made up of works imbued with poetry and references to art history - notably religious iconography, classical mythology, and masterpieces by the Old Masters of the European Renaissance and 15th century Flemish painting. These influences allow her to delve into today’s world with astonishing precision, blending universal themes that surpass notions of time and space, and atmospheres that are both dark and soothing, with a disquieting realism that bewilders as much as it fascinates.

For over thirty years, the artist has developed a unique vocabulary and technique combining wax, animal skins, used textiles, metal, and wood. At the centre is always life, whether in a state of vitality or decline, in its eternal metamorphosis. Her sewn or punctured blankets, marked by use and time so that the passage is almost visible, her suspended bodies, and her wax casts under glass domes testify to a condition perpetually suspended in tension, on the threshold between life and its absence, the animate and the inanimate.

On the ground floor, the monumental wax sculpture Palindroom (2019) evokes what is referred to in veterinary circles as a “phantom mare,” a substitute for the female animal used in horse breeding for artificial insemination, designed to stimulate the male’s desire. Although it serves as a representative of the female sex, it paradoxically suggests a phallic form. It is precisely this ambiguity that lies at the heart of the artist’s reflection. Inanimate yet a driver of impulses, Berlinde De Bruyckere stages an object devoid of life yet intended to generate it - a volume without anatomical attributes, yet fully a sexual image.

Counterbalancing the bold and imposing nature of Palindroom (2019), the series It almost seemed a lily introduces fragility and delicate precision, gently guiding the visitor from the ground floor to the first floor. Deeply inspired by the Enclosed Gardens - private devotional cabinets created in the 16th century by the Hospital Sisters of Malines and adorned with meticulously handcrafted flowers in various stages of growth and decay, hidden messages, human bones, and other relics - De Bruyckere offers here a reinterpretation of these unique mixed-media artefacts alongside a series of collages based on the same theme. These combine various types of old tracing papers with floral patterns into new compositions. Though associated with religious devotion, the 16th-century private altars also expressed a form of spiritual intimacy and sublimated desire. This erotic component is most present in De Bruyckere’s 2023 collages, where pencil drawings of male genitalia serve as the pistils and stamens of wilting lilies.

The concept of fragility - a common thread throughout Berlinde De Bruyckere’s work — finds one of its most striking expressions in her Glassdome works : intimate wax sculptures enclosed within antique glass domes, blurring the boundaries between protection and exposure. The exhibition presents several versions of these pieces, housing her renowned archangels as well as other representations of the body. In Madonna del Parto (2025), presented to the public for the first time, a subtle tension emerges between masculine and feminine, between impudence and chastity. The work is a reference to Piero della Francesca’s eponymous fresco (c. 1460, Museo della Madonna del Parto, Monterchi, Italy), depicting two angels opening a curtain to reveal the pregnant Madonna, who, in turn, points to the opening in her gown. Dressed in a purple silk cloak, the sculpture evokes the female sex while referencing the robes worn by priests during Easter rituals and funerals. With its richly layered iconography, this composition simultaneously embodies both the source of life and the presence of death.

Interested in the union of opposites coexisting in the world, De Bruyckere offers in her new Plunder works a striking depiction of humanity’s darker truths: the violence we are capable of inflicting on others and the need for self-preservation exercised simultaneously. The title, which usually carries a negative connotation, raises questions about ownership, fundamental human rights, and fluctuating moral codes — inviting us to refrain from one-sided judgement and to investigate the subtle complexities of the human condition. The experience that inspired the Plunder series was the artist’s visit to various museums during her trip to Iran in 1996. After the pillaging that had taken place during the days of the revolution, the museum displays were left half empty, often still showing the imprints of stolen valuables and the ribbons that had once held them.

The exhibition’s journey culminates and transcends in the two Need vitrines, a continuation of a series of works originally conceived for the Basilica di San Giorgio Maggiore during the 60th Venice Biennale in 2024. Inspired by the woodcarvings of the Basilica’s main choir - depicting scenes from the life of Saint Benedict of Nursia, notably his extreme act of penitence, throwing himself into thick brambles to overcome carnal temptation and purify his soul - Berlinde De Bruyckere presented sculptural relics inside four vitrines, combining personified branches, flayed skins, and wounded bodies cast in wax. The Need works here on view incorporate yet another element from the artist’s 2024 presentation in the Basilica: the mirror. Both the torn piece of flesh-coloured tree bark, supported by an iron structure in Need VII (2025), and the brittle wax trees - resembling flesh or even human bones - literally held together by a thread and leaning on one another in Need VI (2025), are illuminated by a backdrop of antique mirror panes, allowing the visitor to see the totality of the work at once, and thereby become part of it. The Need vitrines are a simultaneous embodiment of immortalized life and death in their most vivid form, blurring all boundaries between permanence and evanescence.

The exhibition unfolds the full power of Berlinde De Bruyckere’s art, confronting viewers with the complexity and transitory nature of the human condition, challenging all criteria of judgment, and inviting contemplation, emotional engagement, and reflection on the profound tensions that traverse both existence and the experience of art.

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GALLERIA CONTINUA est ravie de présenter NEED, la première exposition personnelle de Berlinde De Bruyckere dans son espace parisien du Marais, couronnant plus de 25 ans de collaboration. Figure majeure de la scène artistique internationale, l’artiste belge investit la galerie avec un ensemble de sculptures d’une grande intensité plastique, accompagnées d’œuvres plus intimistes explorant certains des thèmes principaux qu’elle a développés ces dernières années.

Le titre de l’exposition, NEED - que l’on peut traduire par besoin en français - reflète l’impératif qui traverse la pratique de De Bruyckere: la nécessité de donner forme à ce que le langage peine à exprimer, abordant les extrêmes de l’expérience humaine à travers la transformation et la sublimation - qu’il s’agisse de douleur ou de désir, de répulsion ou d’attraction, de déclin ou de régénération. “C’est l’horreur et la beauté récurrentes que nous, en tant qu’êtres humains, ne comprenons pas entièrement, mais dont nous faisons néanmoins partie”, explique De Bruyckere.

L’univers captivant de De Bruyckere se compose d’œuvres imprégnées de poésie et de références à l’histoire de l’art, notamment l’iconographie religieuse, la mythologie classique et les chefs- d’œuvre des maîtres anciens de la Renaissance européenne et de la peinture flamande du XVe siècle. Ces influences lui permettent d’explorer le monde contemporain avec une précision saisissante, mêlant des thèmes universels qui dépassent les notions de temps et d’espace, et des atmosphères tout à la fois sombres et apaisantes, empreintes d’un réalisme troublant qui déconcerte autant qu’il fascine.

Depuis plus de trente ans, l’artiste a développé un vocabulaire et une technique unique combinant cire, peaux animales, textiles usagés, métal et bois. Au centre de son travail demeure toujours la vie, que ce soit dans son état de vitalité ou de déclin, dans sa métamorphose éternelle. Ses couvertures cousues ou perforées, marquées par l’usage et le temps au point d’en rendre visible le passage, ses corps suspendus et ses moulages en cire sous cloches en verre témoignent d’une condition perpétuellement suspendue dans une tension, au seuil entre la vie et son absence, l’animé et l’inanimé.

Au rez-de-chaussée, la sculpture monumentale en cire Palindroom (2019) évoque ce que, dans le milieu vétérinaire, on appelle une «jument fantôme»: un substitut de l’animal utilisé pour l’insémination artificielle, destiné à stimuler le désir du mâle. Bien qu’elle soit censée représenter le sexe féminin, elle suggère paradoxalement une forme phallique. C’est précisément cette ambiguïté qui constitue le cœur de la réflexion de l’artiste. Corps inanimé et pourtant vecteur de pulsions sexuelles, Berlinde De Bruyckere met en scène un objet dépourvu de vie mais destiné à la générer, où le féminin et le masculin se rejoignent dans une lecture à double sens.

En contrepoint de la nature audacieuse et du volume imposant de Palindroom (2019), la série It almost seemed a lily introduit fragilité et délicatesse, accompagnant le visiteur du rez-de-chaussée au premier étage avec douceur. Profondément marquée par les Jardins clos, des cabinets de dévotion privée réalisés au XVIe siècle par les Sœurs hospitalières de Malines, Berlinde De Bruyckere s’inspire de ces objets fascinants - ornés de fleurs minutieusement façonnées à différentes étapes de croissance et de déclin, de messages cachés, d’ossements humains et d’autres reliques - pour en proposer ici une réinterprétation en matériaux mixtes. Ceux-ci combinent différents types de papiers calques anciens avec des motifs floraux pour créer de nouvelles compositions. Bien qu’associés à la dévotion religieuse, les autels privés du XVIe siècle exprimaient également une forme d’intimité spirituelle et de désir sublimé. Cette dimension érotique est particulièrement perceptible dans les collages de 2023, où des dessins au crayon d’organes génitaux masculins se transforment en pistils et étamines de lys fanés.

Le concept de fragilité, fil conducteur de l’œuvre de Berlinde De Bruyckere, atteint l’une de ses expressions les plus marquantes dans ses Glassdome : des sculptures intimes en cire enfermées sous d’anciennes cloches en verre, brouillant les frontières entre protection et dévoilement. L’exposition présente plusieurs versions de ces pièces, accueillant ses célèbres archanges ainsi que d’autres représentations du corps. Dans Madonna del Parto (2025), présentée au public pour la première fois, se révèle une tension subtile entre masculin et féminin, entre impudence et chasteté. L’œuvre fait référence à la fresque éponyme de Piero della Francesca (vers 1460, Museo della Madonna del Parto, Monterchi, Italie), représentant deux anges ouvrant un rideau pour révéler la Vierge enceinte, qui, à son tour, pointe l’ouverture de sa robe. Vêtue d’un manteau violet en soie, la sculpture évoque le sexe féminin tout en renvoyant aux tuniques portées par les prêtres lors des rituels de Pâques et des funérailles. Cette composition, à l’iconographie richement stratifiée, incarne simultanément la source de la vie et la présence de la mort.

Intéressée par l’union des opposés coexistant dans le monde, De Bruyckere propose dans ses nouvelles œuvres de la série Plunder une représentation frappante d’une des vérités les plus sombres de l’humanité : la violence que nous sommes capables d’infliger aux autres et la capacité de préservation de soi que nous exerçons simultanément. Le titre (pillage, en français), généralement connoté négativement, soulève des questions sur la propriété, les droits fondamentaux de l’homme et les codes moraux fluctuants, nous invitant à nous abstenir de jugements unilatéraux et à explorer les subtilités de la condition humaine. La série Plunder est inspirée de l’expérience de visites de plusieurs musées en Iran en 1996. Après les pillages survenus pendant la Révolution, les musées étaient laissés à moitié vides, conservant souvent les empreintes des objets volés ainsi que les rubans qui les maintenaient.

Le parcours de l’exposition trouve son aboutissement dans les deux vitrines intitulées Need, continuation d’une série initialement conçue pour la Basilica di San Giorgio Maggiore lors de la 60e Biennale de Venise en 2024. Inspirée par les sculptures en bois du chœur principal de la basilique - représentant des scènes de la vie de Saint Benoît de Nursie, et en particulier son acte extrême de pénitence, lorsqu’il se jette dans des ronces pour surmonter la tentation charnelle et purifier son âme - Berlinde De Bruyckere a présenté des reliques sculpturales dans quatre vitrines, combinant branches personnifiées, peaux écorchées et corps blessés moulés en cire. Les œuvres Need exposées ici intègrent un élément supplémentaire de la présentation de 2024 dans la basilique : le miroir. L’écorce d’arbre déchirée, couleur chair, soutenue par une structure en fer dans Need VII (2025), tout comme les branches fragiles en cire, semblables à de la chair et littéralement maintenues par un fil en s’appuyant les unes sur les autres dans Need VI (2025), sont éclairées par un fond de miroirs anciens. Ces derniers permettent au visiteur de percevoir l’ensemble de l’œuvre d’un seul regard et d’en devenir, ainsi, partie intégrante. Les vitrines de la série Need incarnent simultanément la vie et la mort immortalisées dans leur forme la plus vive, brouillant toutes les frontières entre permanence et fugacité.

L’exposition déploie toute la puissance de l’art de Berlinde De Bruyckere, confrontant le spectateur à la complexité et à la nature transitoire de la condition humaine, défiant tout critère de jugement, tout en l’invitant à contempler, ressentir et réfléchir sur les tensions profondes qui traversent l’existence et l’expérience que l’on fait de l’art.